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鹿狼山（かろうさん）は公園のような山なので、幼い子供から小学生の５，６年生くらいまで、いろいろな子供たちが登ってくる。幼い子は、母親に小さな手を引かれたり、父親の背中に背負われたり、途中でおやつなどをもらいながら、ゆっくり登ってくる。ちょっと大きくなると、大人の先になって走ったり、棒などを振り回しながら元気に登ってくる。里山に子供の声が響くのはいいものである。
昨年秋のことだった。行政区で年に一度ある鹿狼山登山・芋煮会ということで、祖母に連れられて5歳くらいの男の子がいた。とても元気な子でちょろちょろ動くから、おばあさんは気が気ではないようだった。頂上から下りるときに「ばあちゃんと汽車ぽっぽしよう」という話でもまとまったのか、おばあさんは紐の輪を孫にかけて歩き始めた。孫が道から転落したりしないように気を使ったのだろう。私の目には、そんなことをせずとも達者なのは孫のほうで、足元が危ないのはおばあさんのように思えたけれど。
おばあさんに声をかけると、「いやあ、この孫には参ったー」という。｢元気があってよいじゃありませんか｣というと「はー、山の上でも何だか宝探しだとか言って、石ころひろいしてんだあ。つるつるした石を拾ってなあ。鹿狼山、海だったんだなあ」という返事。傍らには、なかなかの面構えの孫が手にしっかりとその宝物を握っていた。「おばちゃんに宝物見せて。お願い」と言うと、握りこぶしを開いてくれた。ちょっと汚れたお手々の中には何の変哲もない茶色の石ころが２つ。確かに海にある石ころのようにつるつるしていた。「すてきな宝ものね」と言うと、嬉しそうににこにこしていた。
新地町は16の行政区があって、それぞれの地区で春には花見、秋には芋煮会などの行事をもつ。また、空き缶拾い・清掃活動神社の夏祭り・秋祭りもある。祖父母が孫を連れていろいろな行事に出かける姿は珍しくない。私の息子たちも小さいときは、祖父母の世話になって鹿狼山を登ったものである。中学生になってからは部活動や、友達と遊ぶのがよくなって、親からも離れ、まして祖父母と一緒に地区の行事にでるということはなくなった。それでも、祖父母と過ごした思い出は貴重な経験として残っているに違いない。
小学校も高学年になると、体力がついてくるのか、保護者は後ろの方にいて、子供達だけのグループで登ってきたりする。人も多く、整備されているので離れていてもそう危険はない。そして、子供たちは頂上にある鹿狼山神社の手前で必ず立ち止まる。そこは、鹿狼山で一番高度感があり、眺めのよい場所だ。東に大海原がずっと広がり、道路や町並み、森や池や田んぼなどが一望できる。
子供達はこの場所に来ると「うわーっ、すげえぞー」と声を上げ、しばし呆然としてこの眺めに見入る。私も鹿狼山の中で最も自慢できる眺めだと思っている。水平線が緩やかにカーブしており、地球が丸いということも実感できる。時折、船が見えることもある。
しかし、このような眺めも大きな木は伐採して、ツツジなどの低木を植栽し、手入れをしているからこそ得られるものである。昔、私が子供のときにこの眺めがあったかどうかは全然覚えていない。ただ、頂上付近は広い萱の原だった。その萱の原を掻き分けて頂上にたどり着いたことだけは覚えている。登山道は昔からあったはずだから、萱を掻き分けて登る必要はなかったと思うが、近道をして誰よりも早く登ろうとしたものか。鼻の中が萱の埃で黒くなったことも覚えている。昭和30年代は萱は必要なものであったから、こんな急斜面でも植えたのであろうか。そのころにこんな展望を得るために山を整備するとは思えないから、大海原は見えなかったかもしれない。
商売がらか、子供が好きである。無垢な子供達、無邪気な子供達を見るたびに、この子供達の将来が恵まれた明るいものであってほしいと思う。鹿狼山を登る子供達は、長じてこの山をどう思い出すだろうか。一緒に登った祖父母や家族のこと、整備された登山道、素晴らしい眺望、折々に咲く花や小鳥たち、コナラ・ケヤキ・シデなどの落葉広葉樹。心の片隅にでももち続けることができるであろうか。
このような美しい里山を保持しようと思えば、手入れは続けていかなければならないだろう。どの程度手を入れていくかが問題である。現時点でも、これは整備しすぎだろうと思われる部分がたくさんある。自然と人間の生活とをどのように折り合いをつけていくかは永遠のテーマである。私達は、次世代の子供達へ豊かな自然を残すことを忘れてはならない。
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